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자연독점(Natural Monopoly)

독점기업이 경쟁자 없이 지속적으로 독점기업으로 시장에 남으려면 잠재적 경쟁기업을 차단하는 진입장벽이 필요하다. 진입장벽(barriers to entry)에는 대표적으로 생산요소의 독점, 규모의 경제, 기술적 우위, 그리고 정부규제가 있다. 이 중 규모의 경제에 의해 독점상황이 지속되는 경우를 자연독점(Natural Monopoly)이라고 한다.

자연독점(Natural Monopoly)은 단일 공급자를 통한 재화의 생산 및 공급이 최대 효율을 나타내는 경우 발생하는 경제 현상을 가리키는 말이다.

진입장벽(barriers to entry)중 하나인 규모의 경제가 실현되는 상황에서는 생산 및 서비스 또는 체계를 구축하는 데 막대한 초기 투자 비용을 필요로 한다. 이러한 투자를 통해 기업이 생산량을 증대시킬수록 평균 총비용이 감소하여 생산할수록 수익이 발생한다. 이와 같은 규모의 경제 효과는 생산량이 상당히 높은 수준에 이를 때까지 지속되며 소규모 사업자에게는 진입장벽(barriers to entry)으로 작용한다.
 
규모 경제의 예로는 전기, 전화, 가스, 수도 등의 공공 서비스 산업이 있다. 이 중 가스는 공급하려면 높은 고정비용을 들여 가스배관을 설치해야 한다. 그러나 한 번 설치하면 보수비용은 그리 크지 않아 설치 이후에는 규모의 경제가 실현된다. 한편 다른 기업이 가스 시장에 진입하려면 가스 배관을 큰 비용을 들여 설치하거나 또 다른 큰 비용을 지불하고 기존 기업의 가스 배관을 사용하는 전략을 취해야 한다. 따라서 새로운 기업이 독점 시장에 쉽게 진출하지 못하므로 자연독점(Natural Monopoly)이 유지된다.