뉴 에이지 운동은 말 그대로 ‘새로운 시대’(New Age)를 추구하는 운동을 말한다.
뉴 에이지 운동은 인류의 인간성 회복과 참된 평화, 참된 행복이 실현되는 새로운 시대를 이룩하려는 범세계적인 종교운동이라는 슬로건을 내세우고, 신세계질서, 신세계주의, 신세대, 물병좌 시대, 의식혁명, 새 정신(New Mind), 새 의식, 신사고(新思考), 신초월주의, 인간잠재력 개발, 새로운 여성, 신동방 주의(New Orientalism)를 표방하면서, 정치, 경제, 사회, 문화, 교육 등에 깊이 파고들고 있다. 뉴 에이지 운동은 그리스도교 시대의 종말을 위한 보이지 않는 대체종교라는데 그 심각성이 있다. 뉴에이지 운동은 다음과 같은 운동을 포함하고 있다.
첫째, 의식 및 영성 개발을 목표로 하는 운동들이다. 기공, 단전, 초월명상, 염력, 요가, 마인드컨트롤, 초감각적 지각 등이 이에 속한다.
둘째, 종교통합 운동이다. 표방하기는 종교통합이지만 실제로 이루어지는 것은 ‘종교혼합’이다. 흔히 서구종교의 사상이나 수련방법에 동양의 사상과 수련방법을 접합시키려는 시도들인데 동서양의 모든 종교적인 요소들을 무차별로 섞어서 변종 또는 잡종의 신흥종교를 만들어 낸다. 구미의 여러 신흥종교 등이 이에 속한다.
셋째, 영매술 및 사탄숭배 운동들이다. 미지의 영적 존재와의 교감을 추구하는 사탄 숭배, 귀신숭배, 강신술(降神術) 등이 이에 속한다.
셋째, 인간의 정신세계와 과학을 통합하려는 신과학운동들이다. 이들은 종교와 과학, 물질과 정신을 분리된 실체로 보지 않고, 이들을 하나로 통합함으로써 인류 평화 시대의 도래를 이룩하고자 한다.
넷째, 자연중심사상을 강조하는 생태학주의운동이다.
다섯째, 외계인(外界人) 숭배 운동이다. 하느님은 인간보다 몇 차원 높은 외계인이라고 주장하면서, 외계인이나 UFO를 숭배하는 운동들이 이에 속한다. 이들은 우주인들이 지구인에게 보내는 메시지라고 하면서 세계 정부, 공용 화폐, 국제 군대, 종교간 갈등 해소, 감각 명상, 인류 전체의 행복추구 등을 주장한다.

일본에서 유행하고 있는 ‘정신세계 운동’이 뉴 에이지와 맥을 같이하고 있는 것으로 평가되고 있다. 일본에서는 1977년에 『정신세계의 책 베스트 100』과 『정신세계의 레코드 베스트 100』이 나오면서부터 오늘에 이르기까지 ‘정신세계’에 대한 관심이 크게 확산되기 시작하였다. 추구하는 목적이나 읽히는 서적, 시도하는 방법 등이 앞에서 언급된 뉴 에이지의 특성을 그대로 담고 있다.
정신세계 운동에서는 인류의 보편적 가치나 윤리 덕목, 또는 국가나 소속집단에 대한 충성을 강조하는 ‘일본적 가치’에 대해서는 별로 관심을 갖지 않고, 대신 명상, 요가, 신비주의, 오컬티즘(악령숭배) 등에 관심을 가지며, 초능력이나 신비체험이 강조된다.
그런데, 뉴 에이지 운동이 서구에서 문자 그대로 기성종교 즉 유태교나 그리스도교 신앙과는 다른 ‘새로운 것’을 추구하고 있는 반면, 일본인들에게 ‘정신세계’는 새로운 것으로 인식되지 않는다. 정신세계에서 추구하는 조화와 융합은 동양의 일원론적 세계관, 자연중심주의, 윤회사상에 연결되어 있기 때문이다. 그렇기 때문에 서구사회에서 전개된 뉴 에이지 운동이 자기 전통에 대한 반문화 운동의 성격이 뚜렷했던 데 반해, 일본의 정신세계 운동은 자신들의 문화적 정체성 확립 운동으로서 성격을 띤다고 할 수 있다.
이 운동은 기존의 신종교들과는 달리, 비교적 높은 교육 수준과 안정된 직업을 가진 사람들을 중심으로 전개되고 있다. 기존의 신종교 운동은 급속한 사회변동에 적응하지 못하는 소외되고 억눌리고 상처받고 고통 받는 사람들을 중심으로 사회의 구조적 모순과 부조리를 고발하고 기성종교의 역할을 비판하면서 나름대로 인류의 보편적 가치나 윤리 덕목을 추구해왔다고 할 수 있다.

반면, 정신세계 운동에 뿌리를 두고 있는 신흥영성 운동은 새로운 사회를 지향하면서도 일차적으로는 지적, 경제적, 시간적 형편이 괜찮은 사람들을 중심으로 하여 개인의 안녕과 평화 그리고 그것을 통한 자기완성에 치중하고 있다.

한국에서 유행하고 있는 기수련 운동 역시 뉴 에이지 운동과 관련이 있는 요소들을 다분히 공유하고 있다. 기 수련가들이 말하는 ‘기’라는 것이 뉴 에이지에서 말하는 ''우주에너지''와 일맥상통하는 것이기 때문이다.

뉴 에이지 주장자들은 본래 힌두교의 ‘요가’에서 일컫던 ‘우주에너지’개념을 받아들여 자신들의 사상으로 삼았는데 이 ''우주에너지''는 고대 중국의 신비적 종교인 ''도교의 ''기(氣)'' 사상과도 일치한다. 도교에서의 ''기''는 우주의 궁극적 실재이며, 우주의 모든 것이 기로 되어 있으며, 기를 떠나서는 어떤 존재도 실재할 수 없다는 힌두교의 범신론적 사상과 유사하다. 한국의 기 수련 문화는 바로 이런 사상과 잇닿아 있는 것이다.
기 수련은 본래 ‘기’에 대한 관념을 바탕으로 몸과 마음을 단련하는 전통적인 심신수련방법의 하나였다. 그러나 근대에 이르러서는 대종교나 동학계, 증산계, 원블교 등 일부 민족종교의 수도방법으로 수용되어 여러 갈래로 전승되고 있다.
‘기’에 관한 사회적 관심이 크게 증대하게 된 배경에는 1980년대부터 한국사회에서 나타나기 시작한 여러 현상들이 깔려 있다.
여하튼 일본의 ‘정신문화 운동’처럼 기수련도 전통적으로 내려오던 비술이나 영술들을 취합하고 있다는 점에서 문화적 정체성 확립 운동의 성격이 강하게 나타난다.

차동엽 노르베르토 신부