2013년 2월 15일 아침, 러시아 첼랴빈스크 상공에서 인류가 현대에 경험한 가장 유명한 소행성 대기권 진입 사건이 발생했습니다. 이 사건은 수백 대의 차량 블랙박스와 CCTV, 휴대전화 카메라에 동시에 촬영되면서 역사상 가장 많이 기록된 운석(정확히는 소행성에서 떨어져 나온 천체의 대기권 진입) 사례로 남았습니다.

이날 지름 약 18~20m, 질량 약 1만 1천 톤에 이르는 천체가 초속 약 18.6km(시속 약 6만 7천km)의 엄청난 속도로 지구 대기권에 진입했습니다. 천체는 대기와의 강한 압축과 가열로 인해 눈부신 화구(Fireball)가 되었고, 아침 하늘은 마치 태양이 하나 더 떠오른 것처럼 순간적으로 밝아졌습니다. 일부 분석에서는 그 밝기가 태양보다 더 밝았던 것으로 추정됩니다.

많은 사람들은 처음에 그것을 거대한 불덩어리나 하늘에서 불이 내려오는 것처럼 보았으며, 긴 불빛이 하늘을 가르며 지나가는 장면을 목격했습니다. 천체가 지나간 자리에는 긴 흰 연기 띠가 수십 분 동안 남아 있었고, 이는 인공위성에서도 확인되었습니다.

천체는 지상 약 15~25km 상공에서 폭발했습니다. 폭발 에너지는 약 440~590킬로톤(TNT)으로, 히로시마 원자폭탄의 약 30~40배에 달하는 위력이었습니다. 강력한 충격파로 수천 채의 건물 유리창이 깨졌고 약 1,500명이 부상을 입었습니다. 다행히 대부분의 부상은 운석 자체가 아니라 충격파로 깨진 유리 파편 때문에 발생했습니다.

<앞으로 주목받는 두 개의 근지구 소행성>

현재 천문학자들이 지속적으로 추적 관측하고 있는 근지구 소행성 가운데 특히 주목받는 천체는 (153814) 2001 WN5와 99942 아포피스(Apophis)입니다. 두 소행성 모두 지구 가까이를 지나가는 대형 천체이지만, NASA와 ESA는 새로운 관측 자료가 확보될 때마다 궤도를 정밀하게 갱신하고 있으며, 현재 계산으로는 두 소행성 모두 예측 가능한 미래에 지구와 충돌할 가능성은 없는 것으로 확인되고 있습니다.

먼저 2001 WN5는 직경 약 740~810m로 추정되는 대형 소행성입니다. 직경 약 800m를 구형으로 가정하면 대략적인 둘레는 약 2.5km에 이르며, 부피는 약 2억 7천만㎥ 규모입니다. 이는 단순한 바위가 아니라, 하나의 거대한 산이나 대형 도시 시설물에 필적하는 규모의 암석 천체입니다. 이 소행성은 2028년 6월 26일 지구에서 약 24만 9천km까지 접근할 것으로 계산되는데, 이는 평균 달 거리(약 38만 4천km)보다 가까운 거리입니다. 이처럼 수백 m급 이상의 대형 소행성이 달보다 가까운 거리까지 접근하는 경우는 매우 드물기 때문에 세계 여러 천문대와 우주기관이 정밀 관측을 준비하고 있습니다.

또 하나의 대표적인 근지구 소행성인 아포피스(Apophis)는 직경 약 340m의 천체입니다. 직경을 기준으로 하면 축구장 약 3개를 일렬로 이어 놓은 길이에 해당하며, 구형으로 가정할 경우 대략적인 둘레는 약 1.1km에 이르는 거대한 암석 덩어리입니다. 아포피스는 2029년 4월 13일 지표면에서 약 31,600km까지 접근할 예정입니다. 이는 정지궤도 위성의 고도(약 35,786km)보다 더 낮은 거리입니다. 현대 천문학에서 관측되는 가장 가까운 대형 소행성 근접 통과 사례 가운데 하나로 평가되며, 전 세계 천문학자들이 가장 큰 관심을 가지고 있는 천체이기도 합니다.

만약 이러한 소행성의 궤도가 예상과 크게 달라져 지구와 충돌한다면 어떤 일이 일어날까요? 이는 어디까지나 가상의 시나리오이며, 현재의 관측 결과와는 다릅니다.

먼저 참고자료로 1945년 히로시마 원자폭탄의 폭발력은 약 15킬로톤(TNT)이었으며, 오늘날 실전 배치된 핵탄두는 대부분 100~800킬로톤(TNT) 수준으로 알려져 있습니다.

아포피스처럼 직경 약 340m의 소행성이 지구와 충돌할 경우 방출되는 에너지는 충돌 속도와 구성 물질에 따라 달라지지만, 대략 수십 기가톤(TNT)에서 100기가톤급에 이를 것으로 추정됩니다. 이는 1945년 히로시마에 투하된 원자폭탄(약 15킬로톤 TNT)보다 수백만 배 이상 큰 에너지입니다. 또한 오늘날 실전 배치된 수백 킬로톤급 전략핵무기와 비교하더라도, 단순한 폭발력 규모만 보면 수만~수십만 발에 해당하는 엄청난 에너지입니다.

2001 WN5처럼 직경 약 800m에 이르는 소행성이 충돌한다면 그 영향은 더욱 커집니다. 소행성의 충돌 에너지는 크기의 세제곱에 비례하기 때문에, 아포피스보다 훨씬 큰 에너지를 방출할 수 있으며, 충돌 에너지는 수백 기가톤에서 1,000기가톤(TNT) 이상 규모가 될 가능성이 있습니다. 이는 히로시마 원자폭탄과 비교하면 수천만 배 이상의 에너지이며, 현대의 전략핵무기와 비교해도 상상을 초월하는 규모입니다.

대형 소행성 충돌과 핵전쟁과 단순히 동일한 규모로 비교할 수는 없습니다. 핵전쟁은 여러 지역에서 동시다발적으로 폭발과 방사성 낙진이 발생하는 반면, 소행성 충돌은 한 지점에 상상을 초월하는 에너지가 집중되어 충격파와 열복사, 지진, 쓰나미 등을 일으키는 자연재해입니다. 그러나 에너지 규모만 놓고 보면, 이러한 대형 소행성 충돌은 현대 문명이 경험한 어떤 재난과도 비교하기 어려운 초대형 재난이 될 가능성이 있습니다.

<하늘에서 내려오는 불의 경고와 회개를 호소하시는 성모님>

인류는 이미 히로시마와 나가사키에서 하늘에서 내려온 불이 얼마나 끔찍한 결과를 가져올 수 있는지를 경험했습니다. 또한 오늘날에는 과거와 비교할 수 없는 강력한 핵무기가 존재하고 있으며, 우주에는 지구 가까이를 지나가는 거대한 천체들이 끊임없이 존재합니다.

인간은 과학과 기술의 발전으로 놀라운 능력을 갖게 되었지만, 동시에 그 힘을 올바르게 사용하지 못할 때 얼마나 큰 파괴를 가져올 수 있는지도 보여 주었습니다. 거대한 소행성의 접근과 같은 우주의 현상 역시 피조물인 인간이 자신의 한계를 깨닫고 창조주 하느님 앞에서 겸손해져야 함을 일깨워 줍니다.

성모님께서는 히로시마 원자폭탄이 터진 땅에서 다음과 같이 말씀하셨습니다.

(154. 온 교회가 이 피난처에 들어와야 한다,2-5)

"네가 지금 있는 이 도시는 초기 일본 순교자들의 피가 넘쳐흘렀던 땅이요, 바로 끔찍한 무기가 한 찰나에 내 불쌍한 자녀들을 수천 명이나 죽인 곳이기도 하다.

네 옆에 있는 교회는 원자탄이 터졌던 자리이다.

내 귀여운 아들아, 이 장소와 이 날이 너에게 주는 하나의 표징이다. 그리고 너를 통해 오늘 여기에서, 내 지극히 소중한 모든 아들들에게도 나는 이 표징을 주고자 한다.

하느님께 돌아오라는 나의 권고를 내 자녀들이 받아들이지 않는다면, 이곳에서 일어난 일이 머지않아 세상 도처에서 일어날 수 있는 것이다."

성모님께서는 반복해서 말씀하십니다.

(362. 내가 아직도 울고 있는 이유,6)

"예수님의 '십자가' 아래에 있었던 나는 이제, 내 아들들이 각각으로 지고 있는 모든 십자가 아래에 있다. 오늘날 교회가 지고 있는 십자가, 또 죄많은 이 가련한 인류가 지고 있는 십자가 아래에 있다. 나는 참된 '어머니'요 참된 '공동구속자'이다.

나는 이 나의 성상으로 하여금 수년에 걸쳐 백 번 이상 기적의 눈물을 흘리게 했다.(1975년 1월4일부터 1981년 9월15일까지 101회)

내가 아직도 울고 있는 이유가 무엇이겠느냐?

회개하여 주님께 돌아오라는 '어머니'의 호소를 인류가 받아들이지 않기에 나는 울고 있다. 인류는 고집스럽게도 계속 하느님께 반역하고 하느님 사랑의 법을 거스르는 길을 가고 있다. 드러나게 하느님을 부인하고 능욕하고 모독하는가 하면, 너희 '천상 엄마'를 공공연히 업신여기며 놀림감으로 삼는다. 내 간곡한 호소를 받아들이지 않을 뿐더러, 내 엄청난 비통함을 보이는 표를 주어도 믿으려 들지를 않는다."

성모님의 눈물은 단순히 앞으로 닥칠 재난에 대한 슬픔이 아니라, 하느님에게서 멀어져 가는 인류를 향한 어머니의 애타는 사랑입니다. 인간이 하느님의 사랑과 생명의 질서를 거부하고 스스로를 절대화할 때, 그 결과는 전쟁과 분열, 파괴와 죽음으로 나타날 수 있습니다.

(332. 내 마음이 피를 흘리고 있다,6)

"회개하고 속죄하며 하느님께로 돌아오라는 나의 거듭된 호소를 받아들이지 않았기에, 인류 역사상 지금까지 그 예가 없는 큰 징벌이 바야흐로 덮치려고 한다. 노아 시대 홍수보다 월등 큰 징벌이니, 하늘에서 불이 내려와 인류의 대부분이 멸망할 것이다."

(501. 내 크나큰 고통의 원인,8)

"이제 대환난의 때가 왔음을 너희에게 알리거니와, 내가 예고한 그 모든 일이 앞으로 몇 해 동안 다 일어날 것이다. 바야흐로 배교사태와 교회 내의 극심한 분열이 일어나려 하고 있고, 내가 이곳에서 예고한 대징벌이 이제 더욱 가까이 다가왔다. 하늘에서 불이 내려와 인류 대부분이 멸망하고, 어디든지 황폐와 죽음과 파괴가 있으리니, 살아남은 자들이 죽은 자들을 부러워할 것이다."

성경 역시 마지막 때에 이루어질 하느님의 정의와 심판을 강력한 상징으로 묘사합니다. 요한 묵시록은 일곱째 천사가 대접을 쏟을 때 다음과 같이 전합니다.

(묵시 16,17-21)

일곱째 천사가 자기 대접을 공중에 쏟았습니다. 그러자 “다 이루어졌다.” 하는 큰 목소리가 성전 안에 있는 어좌에서 울려 나왔습니다.

이어서 번개와 요란한 소리와 천둥이 울리고 큰 지진이 일어났습니다. 그렇게 강력한 지진은 땅 위에 사람이 생겨난 이래 일찍이 일어난 적이 없습니다.

그리하여 큰 도성이 세 조각 나고 모든 민족들의 고을이 무너졌습니다. 하느님께서는 대바빌론을 잊지 않으시고, 당신의 격렬한 진노의 술잔을 마시게 하셨습니다.

그러자 모든 섬들이 달아나고 산들이 자취를 감추었습니다.

하늘에서는 무게가 한 탈렌트나 되는 엄청난 우박들이 사람들에게 떨어졌습니다. 그 우박 재앙이 너무나 컸기 때문에 사람들은 하느님을 모독하였습니다.

이 말씀은 인간이 자신의 힘으로 모든 것을 통제할 수 있다는 교만에서 벗어나, 창조주 하느님 앞에서 겸손해야 함을 일깨워 줍니다. 과학과 기술이 아무리 발전해도 인간은 피조물이며, 생명과 역사의 주인은 하느님이십니다.

그러므로 성모님께서 전하시는 대징벌에 대한 말씀은 우리에게 두려움만을 주기 위한 것이 아닙니다. 그것은 마지막 순간까지 자녀들을 구원하시려는 어머니의 사랑이며, 지금 이 순간 회개하고 하느님께 돌아오라는 간절한 호소입니다.

성모님께서는 마지막으로 우리에게 자비의 피난처를 약속하십니다.

(582. 이 도시에서,5.7)

"또한 이 도시에 터진 원자탄은 순식간에 수만 명의 사망자를 내었다. 이는 인간이 하느님을 멀리함으로써 사랑할 수도 불쌍히 여길 수도 자비를 베풀 수도 없어졌을 때 어떤 짓을 할 수 있는가를 보이는 징벌이요 가공할 표징이다.

회개하여 주님께 돌아오라는 나의 호소를 받아들이지 않는다면, 온 세상도 그렇게 될 수 있다. 이곳에서 나는 다시 한 번 나의 애타는 호소를 세상 모든 나라에 보내는 바이다."

"빠짐없이 모두 이 피난처로 들어오너라. 그리하면, 주님의 위대한 날, 그 무서운 날이 너희에게 올 때, 내가 너희를 보호하며 지켜 주리라."