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환경에 적응하는 데 융통성을 발휘하지 못하는 사람이 있는 반면, 유연하게 자신을 잘 맞춰가는 사람이 있다. 정신과학에서는 이를 구체적인 사고(concrete thinking)와 추상적인 사고(abstract thinking)라고 일컫는다.

구체적인 사고(concrete thinking)는 사물이나 상황을 개념이나 일반화 없이 이해하는 것을 일컫는 말이다. 구체적인 사고를 하는 이들은 문장을 이해할 때 단어에 집중하고 문맥을 해석하기 어려워한다. 예를 들어 ‘낫 놓고 기억자도 모른다’는 뜻을 물어보면 구체적인 사고만으로 낫과 기억자를 알지만 어떤 경우에 사용하는 문장인지 이해하기 어렵다.

추상적인 사고(abstract thinking)는 개념이나 일반화를 이해하고 사용하는 능력을 의미하는 말이다. 추상적인 사고를 하는 사람은 ‘낫 놓고 기억자도 모른다’는 뜻을 물어보면 이것이 ‘무식한 사람’을 의미하는 것을 안다.

피아제의 아동 인지발달 이론(Piaget’s theory of cognitive development)에 의하면 아동은 구체적인 사고를 하다가 인지가 발달하면서 12세 이후가 되면 눈에 보이지 않는 추상적인 개념을 이해하게 된다고 한다. 구체적인 사고만 하면 지식을 기억하는 것은 가능하지만 상대의 눈치를 보거나 상황에 유연하게 대처하는 능력은 떨어진다.