’성체줄기세포’의 대목을 집중할 필요가 있다.

앞에서도 말했지만 인간게놈을 푼 세계 유수의 과학자들은 이미 배아줄기세포 배양을 통해 복제양 돌리를 위시, 수많은 동물의 체세포 배양에 성공을 거둔 바 있다.

다만 인간을 상대로 하지 않고 있을 뿐이다.

그런데도 배아줄기세포 배양을 통한 동물의 실험은 허가하면서도 굳이 인간에게만은 성체줄기세포 배양방식을 연구하는 데에는 마땅한 이유가 있다.

배아줄기세포 배양만을 유일한 대안으로 삼으려는 한국 과학자들과는 달리 선진국의 경우 보다 난해하지만 성체줄기세포 배양방식이 윤리적 문제를 비껴갈 수 있기 때문이다.

인간의 몸에는 백혈구, 적혈구를 만드는 조혈모세포나 피부를 만들어내는 피부줄기세포 등이 몸의 곳곳에 존재하는데 이를 배아줄기세포와 구분해 성체줄기세포나 혹은 다능세포라고 부른다.

’면역작용이 곧 세포의 본질’이라는 줄기세포의 연구태도에 있어서 매우 중요한 지침이 되고 있는 선진국 의학 수단의 경우 이식거부 반응이 배아줄기세포에 비해 상대적으로 적은 성체줄기세포 배양방식을 추구하고 있으며 최근에 이들 다능세포도 배아줄기세포와 마찬가지로 다른 장기의 세포를 만들 수 있다는 연구결과가 나오고 있다.

지난 1998년 조혈모세포가 근육세포로 바뀌었다는 연구결과가 나온 이후 2년 뒤에는 간세포로 분화됨이 보고되기도 했다.

뿐만 아니라 쥐의 실험을 통해 뼈속 줄기세포를 뇌에 이식한 결과 신경세포로 바뀌는 개가를 올리기도 했다.

결국 여성의 난자추출과정부터 시작돼 문제를 일으킬 수 있는 많은 문제의 소지를 아예 범치 않겠다는 의지이기도 하다.

그네들이 우려하는 문제의 소지란 첫째, 우리 나라와 일본에서 이미 발생해 사회적으로 여파가 컸던 여성의 난자매매 문제이다.

비록 난자를 ’돈받고’라는 문구를 빼고 ’기증’이라는 애매한 표현으로 자행됐던 몰지각한 여대생들의 행태와 인성엔 아랑곳 않고 오로지 높은 지능, 학벌, 나이에만 기준을 두고 임신 촉진제를 투여해가면서까지 난자확보에 열을 올림으로써 사회적 문제를 야기한 일련의 행태가 염려스러웠던 것이다.

이에 대해 미국의 켈러 추기경은 "오직 배아를 파괴하기 위해 배아를 생성하는 것은 의료 윤리를 결정적으로 침해하는 것"이라며 전세계적인 배아 복제 금지 노력을 촉구하기도 했다.

한편 켈러 추기경은 이번 서울대 수의과 황우석 교수의 실험 과정에 사용된 242개의 난자를 생산한 16명의 한국 여성들에게 임신 촉진제를 사용한 것에 대해서도 비난하며 "이 여성들은 오직 실험 대상으로 난자들을 제공하는 난자 생산 공장으로 전락한 부류로 인간으로서의 존엄성을 침해했다"고도 말했다.

둘째, 이 같은 문제가 이미 한국과 일본서 공공연히 자행되고 있으니 남성의 정자, 어린 아이의 장기에 까지도 매매관행이 생기지 않으리라는 보장이 없다.

2004년 사순절 첫째 주일을 맞이하며

우리 생명공학의 비약적인 발전은 생명윤리를 문제삼지 않는 한국적 사회환경 덕분은 아닌가 돌아 보아야 할 것이다.

                                                          .....계속. 사랑나눔회