천주교 정의구현사제단은 과거 독재 정권들에 맛서 싸웠던 투혼을 조금도 누그려뜨리지않고 가난하고, 소외받고, 억압당하는 사람들 편에 서서 이 땅에 정의, 평화를 더욱 확산시키는 일에 변함없이 헌신하고 있으며, 지금은 과거사 청산, 민족 화해와 일치, 세계 평화을 위한 일에 활동의 중심을 두고 있다.

2004년 10월 11일 저녁 한국언론회관 국제 회의장에서 열린 '천주교 정의구현사제단 30주년 기념식'에서 사제단은 거짓된 종교와 국가 권력에 맞섰던 예수를 따르기 위해 30년을 독재정권과 싸웠다고 지난 시간을 되짚었다. 이들은 또한 독재 정권에 박해 받던 시절의 초심으로 돌아가 이젠 과거사 청산과 민족 화해와 일치, 세계 평화를 위하여 더욱 분발하겠다는 각오를 밝혔다.

정의구현사제단은 30주년을 맞아 채택한 선언문에서 "70·80년대는 부도덕한 군인이 총칼로 정권을 찬탈하고 국민 모두에게 재갈을 물리고 노동자들을 기계 부속품처럼 취급하며 영구 집권을 획책한 때였다"며 "의롭고 순수한 청년·학생·시민들은 선거의 자유와 표현의 자유를 확보하기 위해 불의한 정권에 맞서 '아니오'를 외쳤고, 기계 취급을 받았던 노동자들은 '우리도 사람이다'라고 선언했다"며 고난의 세월을 되짚었다.

정의구현사제단은 또한 "지학순 주교의 석방운동을 전개하면서 우리는 세상이 교회의 발판이며, 본래 선교 사명과 구원의 핵심인 자유와 해방의 역사·사회·정치적 의미를 새롭게 깨달았다"며 "70·80년대 고난의 현장과 의로운 민중들의 투신적 삶과 불의에 대한 항거가 우리 사제들의 스승이며 길잡이였다, 이 분들과 함께 한 지난 30년의 삶은 참으로 풍요로웠다"며 고난의 시절을 기쁨으로 받아들였다.

정의구현사제단은 이와 함께 "남북 평화와 경제 협력 실현에 저해가 되는 국가보안법 폐지는 성숙한 남북 협력 시대 정신에 따른 필연적 결과"라며 "한반도를 둘러싼 강대국들이 겨레의 미래를 위협하는 이 순간에 우리는 민족의 화해와 일치를 위하여, 그리고 세계 평화를 위하여 더욱 분발해야 한다"고 시대적 역할을 다짐했다.

이 자리에 참석한 시노드 신부는 "1975년 4월 9일은 죽을 때까지 잊을 수 없는 고통스러운 날이며 인혁당 사건 희생자 가족들을 볼 때마다 눈물이 난다"며 "다시는 그러한 일을 당하지 않도록 한국의 젊은이들은 이 사건을 알아야 하며 인혁당 사건의 진실이 밝혀져야 한다"고 요구하며, 민주화 운동에 나선 용감한 여성들이 자신에게 진리를 알게 했다며 덧붙였다.

제임스 시노트 신부는 인혁당 사건을 증언한 책 <1975년 4월 9일>를 펴내면서 "목숨을 걸고 끝까지 거짓을 거부한 도예종, 서도원, 하재완, 송상진, 우홍선, 김용원, 이수병, 여정남 님을 가슴속에 모시며 이 책을 바친다"며 "여덟 분의 생명을 구하기 위해 백방으로 노력했지만 결국 허사였으며 이것이 75년 전 생에 있어서 가장 아프고 슬픈 체험이었다"고 가슴 아파했다.

이에 앞서 오후 3시부터 진행된 '천주교정의구현전국사제단 30주년의 성찰'이라는 제목의 심포지엄에서는 ▲서중석 역사문제연구소장(성균관대 교수)이 '역사학자가 본 천주교정의구현전국사제단' ▲황종렬 한국 신학자가 '사제단 운동에 대한 신학적 성찰 - 민족사의 관점에서 본 의의와 과제 ▲공용득 한국외대 사회과학연구원이 '사제단 30년 활동의 정치적 평가' 등의 주제를 발표했다.

서 교수는 주제 발표에서 "사제단은 박정희·유신체제의 사악함이나 전두환·신군부의 패륜적 일탈행위를 직설적으로 비판했다"며 "그러나 외부의 압력이나 탄압보다 현실 순응적인 일부 주교, 사제, 신자들의 직간접적 압력이나 방해 때문에 더 큰 고통을 받았다"고 지적하며 이러한 결과 가톨릭대사전에는 사제단의 활동 내용이 빠져 있다고 밝혔다.

서 교수는 또한 "박정희 정권·전두환 정권의 치명적인 약점은 그들의 강한 권력이 부도덕과 불의, 부패한 권력이었다"며 "사제단은 흔들리지 않고 그러한 점을 비수로 정곡을 찌르듯 예리하게 비판하면서 교회 안팎 모두가 양심과 정의에 따라 살아야 한다는 것을 행동으로 보여주었다"고 독재 정권을 붕괴시킨 도덕적 힘의 우위를 평가했다.

황종렬씨는 "사제단 운동은 우리 민족사에서 가장 어두운 시대 가운데 한 시기로서, 불의한 독재 정권에 의하여 민중과 민족이 질문할 능력을 질식당하는 시대 상황 속에서 태동되었다"며 "사제단 운동은 우리의 이웃을 교회에 한정하지 않고 가난하고 억압당하는 사람들에게로, 갈라진 민족에게로, 인간중심주의에 의하여 착취당해 온 자연에로 확장시키는 단계로 발전해 갔다"고 의의를 강조했다.