장자(莊子)는 살림이 몹시 궁색했다. 그는 윤택한 살림보다도 가난 속의 정신을 더욱 고귀하게 여겼다. 그러나 그도 인간이므로 며칠씩 굶을 때는 목구멍이 포도청인 것을 어쩌지 못했다.

 장자는 살림이 넉넉한, 친구인 관리를 찾았다.

 “내가 좀 급해서 그러네. 몇 푼이라도 좋으니 좀 빌려 줄 수 없겠나?”

 친구는 내심 귀찮았지만 대놓고 거절할 수도 없어서 궁리 끝에 한 꾀를 생각해 냈다.

 “암, 빌려주지. 우리 사이에 무엇인들 못 봐 주겠나. 한 이 삼 일쯤 있으면 내 시골 땅에서 돈이 좀 올라오기로 되어 있는데, 그러면 삼백 냥쯤은 빌려 주지. 그러니 사흘만 기다려주게.”

 그러나 장자는 삼백 냥이라는 큰 돈이 필요한 것은 아니었다.

 당장 눈앞의 배고픔을 면할 수 있는 몇 닢의 돈만 있으면 되겠기에 창피한 것을 무릅쓰고 왔는데, 보기 좋게 거절당하고 보니 멋쩍기도 하고 화도 났다.

 그래서 그는 무뚝뚝하게 말했다.

 “아, 그래. 그것 참 고마운 일이로군. 그러나 그럴 필요는 없네.”

 그렇게 인사부터 했다.

 “그런데, 아까 자네한테로 오는 길에 날 부르는 소리가 나지 않겠나? 누군가 해서 돌아보니 길 가운데 수레바퀴 자국 속에 붕어 한 마리가 있겠지. 이놈이 나를 불러 세워놓고 하는 말이 ‘이런 곳에 어쩌다 떨어져, 움직일 수도 없고, 먹을 물 한 방울 없어 죽을 지경입니다. 그러니 제발 몇 바가지의 물이라도 떠다가 절 좀 살려주세요.' 하는 것이 아니겠나. 그런데 난 아주 귀찮아져서 이렇게 대답해 주었더라네. ‘아 좋구 말구. 물을 퍼다가 널 살려 주지. 나는 이 삼 일 뒤에 남쪽의 오나라와 원나라에 유세를 나가는데 그곳에 가는 길에 서강(西江) 물을 한두 바가지 가져다 흠씬 부어 주지. 그때까지 좀 기다려 줘.’ 그랬더니 붕어란 놈이 뭐랬는지 아나? ‘난 지금 당장 물이 있어야 삽니다. 몇 바가지만 있으면 살겠는데, 당신이 그렇게 말하니 할 수 없군요. 아주 며칠 뒤에, 마른 고기 파는 상점 처마 밑에서 내 시체를 찾아가는 게 좋겠습니다.’ 이러는 거야. 실례 많았군. 그럼 난 가네”

 세상의 모든 일은 그것을 해야 할 때가 있고, 일에는 항상 순서가 있게 마련이다. 흔히들 ‘먼 훗날을 위해’라고 말하지만 ‘지금’이 없으면 ‘먼 훗날’도 없을 게다, ‘지금부터 먼 훗날까지’를 위해...

* 현을 위한 세레나데