최근 독립유공자 서훈을 앞둔 몽양 여운형에 대한 관심이 높아지고 있다. 지금은 독립유공자 1급(대한민국장)이냐 2급(대통령장)이냐를 두고 씨름하는 상황이다. 몽양은 일제강점기 말 '건국동맹'을 만들어 해방을 준비하고 건국준비위원회를 만들었다. 그리고 해방 직후 대중의 신망을 얻어 좌우합작을 위해 활동하다가 암살당했다. 이렇듯 주요한 활약에도 지금까지 서훈이 늦어진 것은 그의 사상 때문이다.
그가 공산주의자라는 것이 문제였는데, 지난 1월 20일 국가보훈처 산하 '독립유공자 공적심사위원회'가 포상 심사 기준을 완화하면서 사회주의 계열의 독립유공자들도 서훈이 이루어지게 됐다. 지난 1990년 공적심사위원회는 공산주의자를 독립유공자로 포상할 수 없다는 심사기준을 정했다. 1월 20일 보훈처는 이 규정을 '사회주의 국가 건설을 목적으로 한 활동에 주력했거나 적극 동조한 자'라는 표현으로 대체했다. 지금은 국무회의 심의와 대통령 재가를 남겨두고 있다. (편집자 주)
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| ▲ 여운형. ⓒ사진제공 몽양 여운형 선생 추모사업회. |
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한 사람의 사상에 대해 논하기란 쉽지 않다. 신앙에 대해서도 마찬가지다. 최근 독립유공자 서훈을 앞둔 몽양 여운형에 대해서는 더욱 그러하다. 어떤 이는 사회주의자라고도 하고, 어떤 이는 순수한 민족주의자라고도 한다. 그리고 기독교인으로 보아야 한다는 이야기도 있다.
여운형의 신앙은 바로 행함으로 이어졌다. 여운형의 친구이자 사돈인 이만규는 여운형이 "부친상을 지낸 뒤 빚 받을 문서를 전부 불사르고 노비를 불러 놓고 모두 해방시켰다"고 전한다. 또 몽양의 동생 여운홍은 "집안에 모시고 있던 신주를 모조리 땅에 묻어버리고 집안에 있는 터주니 성주니 군웅이니 하는 것들을 끄집어 깨끗이 불살랐다"고 증언한다.
을사조약 뒤 국운이 기울었을 때, 몽양은 자기 집 사랑방에 인근 청소년을 모아, 지리, 역사, 산술, 등 이른바 신학문(新學問)을 가르쳤다. 그는 얼마 뒤 미국인 장로교 선교사 곽안련(Charles Allen Clark) 목사의 도움으로 기독광동학교를 세워, 주일에는 예배장소로 사용했다.
곽 목사를 만난 뒤, 몽양은 서울 승동교회에서 약 5년간 곽안련 목사의 조사(지금의 전도사)로 지내게 된다. 그는 곽 목사의 선교사업에 관여했을 뿐 아니라, 나중에는 2년간 평양신학교에 다니기까지 했다.
몽양은 곽 목사와 중국으로 전도여행을 갔다가 서간도의 신흥무관학교를 방문한다. 이로부터 얼마 뒤 몽양은 고국을 떠나 중국으로 향한다. 이 때가 1914년으로, 그가 만 28세가 되었을 때다.
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| ▲ 몽양 여운형 선생 장례식. ⓒ사진제공 몽양 여운형 선생 추모사업회. |
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몽양은 중국 상해에서 '신한청년당'을 조직하는 등 본격적인 독립운동을 시작했다. 이 시기에 사회주의 사상을 접했고, 1920년에는 고려공산당에도 가입했다. 그 뒤 1930년 일본경찰에게 체포되어 재판받을 때, "나는 기독교 신앙의 '신'이라는 관념이 뇌리에서 떠나지 않는다"면서 "유물론이 유일한 것이라고 생각지 않는다"고 밝혔다.
여운형의 광동학교 제자이자 후에 가나안 농군학교를 설립한 김용기 장로는 일제 말기 봉안촌에 여운형 가족을 보호하다가 당국의 주목을 받아 여운형과의 관계를 추궁당하기도 했다. 김 장로는 "여운형에게 신앙을 가지라는 것과 좌우의 사상을 분명히 하라는 것, 정계에서 은퇴하라는 것 등을 권했으나, 선생은 끝내 나의 말을 귀담아 듣지 않고 비운의 죽음을 맛보게 되었다"고 전한다.
미약하지만 여운형에 대한 교회사적 연구는 꾸준히 지속되어 왔다. 그가 복권됨에 따라 더욱 활발한 연구가 이루어질 것이다. 하지만 실천적 신앙인이었는지, 그의 신앙이 갈수록 흐릿해진 것인지, 아니면 처음부터 기독교가 해방운동을 위한 수단이었는지에 대해서는 의견이 분분할 것으로 예상된다. 
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