정신역설효과(Mental Irony Effect)와 하얀 곰 실험

과거의 기억은 때로 현재를 괴롭히는 불청객이 된다. 생각하지 않으려 할수록 더 생각나는 것을 심리학에서는 정신역설효과(Mental Irony Effect) 라고 부른다.

'하지마'라는 말을 듣게 되면 오히려 더욱 생각에 몰두하는 경험을 하게 되는데 이렇게 특정한 생각을 떠올리지 않으려고 노력을 하면 할수록 오히려 더욱 생각에 집착하게 되는 것을 말하며 사고억제의 역설적 효과(Paradoxical Effect of Thought Suppression)라고도 부른다. 하얀 곰 실험으로 유명한 이론이다.

하버드 대학교의 심리학과의 교수인 대니얼 웨그너(Daniel Wegner)의 실험 이야기가 하얀 곰 실험이다. 한 가지 실험을 해 볼까요? 지금부터 일분간 눈을 감고 하얀 곰을 생각하지 않기로 합니다. 즉 일분의 시간 동안 하얀 곰을 떠올리지 않는  것입니다. 눈을 감고 있는 동안 혹시 어떤 생각이 떠올랐나요? 하얀 눈발을 유유히 걷고 있는 하얀 곰 가족을 떠올리지는 않으셨나요? 가가스로 하얀 곰을 떠올리지는 않았지만 하얀 곰과 연관이 있는 눈이나 빙하, 곰돌이 인형 혹은 콜라 광고가 떠오르지는 않던가요?

"하지마, 먹지 말아야지, 담배를 끊어야지." 하고 생각하는 순간 우리의 뇌는 이러한 다짐이 잘 지켜지는지를 감시하는 프로그램을 가동시키게 되고 동시에 억압된 생각과 욕구는 의식에 떠오를 기회를 엿보게 됨으로써 오히려 더 많은 생각을 불러일으키게 된다고 한다.

변화가 필요한 경우 생각이나 욕구를 금지하려고 노력하는 것보다는 생각을 다른 것으로 전환시키면 정신역설효과(Mental Irony Effect)가 점점 줄어든다고 한다. 이렇게 특정한 대안을 떠올리도록 생각을 우회시키는 것을 초점전환(Focused Distraction)이라고 한다.