하느님과의 합일, 하느님과의 대화 등 신적 신비 체험 시 우리의 뇌 부위는 한 곳이 아니라 최소 12 곳 이상이 활성화 하는 복잡한 신경회로라는 새로운 연구결과가 나와 흥미를 끈다.

몬트리올 대학 심리학자들은 23-64세의 카르멜 봉쇄 수녀원 소속 수녀 15명을 대상으로 실시한 뇌 자기공명촬영 검사에서 이런 사실을 확인했다고 외신들이 8월30일 보도했다.

지금까지는 '신의 자리'(God spot)라고 불리는 한 곳만이 활성화하는 것으로 알려져 왔었다.

연구팀은 수녀님들에게 이제까지의 수도 생활 중 일찍이 겪었던 가장 강렬한 신비 체험을  회상하도록 한 후 이들의 뇌를 자기공명 촬영했다.

조사결과 신적 신비 체험 중 수녀님들은 하느님과 일체감을 느끼고 이로부터 즐거움과 무조건적인 사랑의 감정에 차 있었는데, 이 때 뇌의 행복, 지각을 관장하는 부위를 포함한 12곳 이상 부위들의 전기적 활동과 혈중산소량이 증가하는 등 뇌 신경활동이 일시에 활성화하 는 것으로 나타났다.

이러한 부위들 중 하나에 미상핵(尾狀核)이 있는데 이 부위는 행복, 낭만적 사랑, 모성애등 긍정적 감정 활성화와 연관돼 있다.

다른 한편으로 연구원들은 수녀님들에게 수도 생활 중 특정 인간과의 가장 강렬한 인간적 일체감을 느꼈던 때가 있으면 이를 회상하도록 한 후 이 또한 뇌 촬영 했다. 그런데 흥미로운 것은 이 때 나타나는 뇌 반응은 신적 신비 체험 때의 경우와는 다른 것으로 나타났다.

뇌의 특정 부위, 예컨대 중막(中膜) 안와전두엽피질은 감정과 강한 연관이 있는 반면 우중측두피질은 영적인 존재와 접촉할 때 받는 느낌과 관련이 있다 한다.

연구팀은 신경과학 전문지에 발표한 논문에서 이번 연구는 신의 존재를  확인하거나 부인하려는게 아니라 깊은 신적 체험을 할 때 뇌속에서 일어나는 반응을  알아보기 위한 것이라고 설명했다.

그러나 런던 알렌 홀 신학교에서 가르치시는 스테판 왕 신부님께선  “이러한 뇌 연구가 인간의 육체, 정신, 영혼이 어떻게 상호 작용하는지에 관해 놀라운 지식을 제공해주고 있으나 기도와 종교적 체험이 뇌 활동에 불과할 뿐이라 생각해선 안된다.

“진정한 기독교 신비 체험은 살아있는 하느님과 조우하는데 있다. 우리는 우리 영혼 깊숙한 곳에서 그를 만난다. 이러한 신비 체험은 일상적인 인간 심리와 의식을 훨씬 벗어나 있다,” 말씀하시며 신비 체험의 독특성을 강조하셨다.

Study: No ‘God spot’ in the human brain

Finding contradicts theory of specific region designed to talk with God

The human brain does not contain a single "God spot" responsible for mystical and religious experiences, a new study finds.

Instead, the sense of union with God or something greater than the self often described by those who have undergone such experiences involves the recruitment and activation of a variety brain regions normally implicated in different functions such as self-consciousness, emotion . The finding by a University of Montreal team is detailed in the current issue of Neuroscience Letters.

"The main goal of the study was to identify the neural correlates of a mystical experience," said study leader Mario Beauregard of the University of Montreal in Canada. "This does not diminish the meaning and value of such an experience, and neither does it confirm or disconfirm the existence of God."

In the study, 15 cloistered Carmelite nuns, ranging in age from 23 to 64, had their brains scanned while asked to relive the most intense mystical experience they had ever had as members of the religious order

The nuns were not asked to try and actually achieve a state of spiritual union with God during the experiment because, as the nuns put it, "God cannot be summoned at will."

Nevertheless, the researchers believe their method was justified because previous studies have shown that actors asked to enter a particular state activated the same brain regions as people actually experiencing those emotions.

As a control, the nuns were instructed to relive the most intense state of union with another human ever felt in their lives while in the Carmelite order.

The study found that mystical experiences activate more than a dozen different areas of the brain at once. One of the regions, called the caudate nucleus, has been implicated in positive emotions such as happiness, romantic love and maternal love.

The researchers speculate that activation of this brain region during mystical experiences is related to the feelings of joy and unconditional love the nuns described.

Father Stephen Wang, a Catholic priest teaching at Allen Hall Seminary in London, said:

"These brain studies can give us fascinating insights into how the human body and mind and spirit inter-connect, but they should not make us think that prayer and religious experience are just an activity in the brain.

"True Christian mysticism is an encounter with the living God. We meet him in the depths of our souls.

"It is an experience that goes far beyond the normal boundaries of human psychology and consciousness." (Compiled from wire services)