렙틴(leptin)

렙틴(leptin)은 얇다는 의미를 가진 그리스어 leptos에서 유래한 말로, 지방 세포에서 분비되는 단백질이자 포만감, 식욕 억제와 관련된 호르몬이다. “체내 지방 용해 물질”이라는 렙틴(leptin)은 1994년에 뉴욕 록펠러 대학교 하워드 휴즈 의학연구소 연구진이 발견했다.

지방 세포에서 생성되는 렙틴 호르몬이 체중을 조절하는 주요 장치라는 것이다. 지방 세포는 인체의 강력한 대사 조절 장치라 할 수 있는 렙틴(leptin)이라는 호르몬을 메신저로 삼아 뇌의 무의식과 직접 소통한다. 위장의 호르몬처럼 몇 시간, 며칠 단위가 아닌 몇 주, 몇 개월씩 작용한다. 또한 장기적인 식욕, 포만감(들어오는 에너지)과 더불어 대사율(나가는 에너지)도 조절함으로써 장기적으로 에너지 저장량을 관리한다. 지방 세포에서 분비된 렙틴(leptin)의 혈중 농도에 따라 인체가 사용할 수 있는 에너지인 지방의 양이 좌우된다

렙틴(leptin) 농도는 몸에 지방이 않으면 증가하고 적으면 감소한다. 저장된 지방이 줄면 렙틴(leptin)은 뇌에 지금 배가 고프니 음식을 먹어야 한다는 신호를 보낸다. 에너지를 얻어서 보존하기 위해서다. 반대로 지방이 충분하면 렙틴(leptin)은 허기가 사라지게 하고 인체에 생식, 성장, 수선과 같은 일을 하도록 지시한다.

과식을 하고 지방이 늘어나면 렙틴도 증가한다. 체중을 조절하는 뇌의 시상하부가 렙틴의 증가를 감지하면 무의식적으로 행동을 강력하게 바꾼다. 즉 식욕이 약화되고 대사율이 높아지는 여러 호르몬의 기능이 나타난다. 그 결과 음식을 덜 먹게 되고 에너지 소비량은 증가하므로 늘어난 체중이 조절된다.