한국 최초의 옥중편지

  이순이 남매들 편지는 이경도, 이순이, 이경언 삼남매가 감옥에서 사형을 기다리며 어머니와 가족과 친지들에게 보낸 편지이다. 이순이는 가족들에게 “죽음을 앞둔 사람의 말은 참되다.”고 하며 간곡하게 유언하였다. 참으로 이들의 옥중편지 안에는 어머니에 대한 지극한 효성심과 형제간의 뜨거운 우애심, 이웃에 대한 애정, 그리고 깊은 신앙심이 절절하고 진솔하게 담겨 있다.

  이경도와 이순이의 편지는 한국교회에서 순교자들이 쓴 최초의 옥중편지이다. 이경도(李景陶,가롤로,1780~1801)는 신유년(순조 1)12월 26일(양력 1802년 1월 29일)서울 서소문 밖에서, 여동생 이순이(李順伊,루갈다,1782~ 1801)는 같은 해 12월 28일(양력 1월 31일)전주 숲정이에서, 막내 동생 이경언(李景彦,바오로,1792~1827)은 정해년(순조 27)윤 5월 4일(양력 6월 26일) 전주 감옥에서 순교하였다.

  일찍이 역사는 이순이를 한국 순교자들 중 가장 훌륭한 인물로 높이 평가하였다. 다블뤼 주교는 1858년 편찬한 《한국 주요 순교자 약전》에서 “우리는 한국 순교자들의 보석인 이 소중한 이 루갈다의 생애가 황금글자로 묘사되기를 바란다. 우리에게는 시간이 부족하나 옥중편지들이 보충해 줄 것으로 생각한다.”고 하였다. 하늘의 도우심인가, 다블뤼 주교는 1859년에 꿈에서도 찾던 이순이 남매 옥중편지를 발견하였다.

  다블뤼 주교는 이순이 편지를 프랑스어로 번역하면서 자신의 한계를 느끼며 이렇게 고백하였다. “문체는 그 사람의 교육이 제대로 되었음을 드러내 보이는데, 문체가 힘차고 때로는 마음을 사로잡는 설득력이 있으며, 시종 많은 아름다운 말로 가득 차 있습니다. 저는 지극히 평범한 말로 번역할 수밖에 없는 것이 유감입니다. 저는 시간도 부족하고, 솔직히 그 문체의 수려함을 프랑스 말로 옮기기에는 역부족임을 고백합니다.”

  이순이의 옥중편지에는 20세 약관의 처녀가 쓴 글이라고 믿기지 않게 문장이 수려하고, 그 뜻이 깊다. 그럴 만하였다. 이순이의 가문은 본가와 외갓집 모두가 당대에 한다 한 선비 집안이었다. 이순이의 정신력에 절대적인 영향을 끼친 사람은 어머니 권씨 부인이었다. 이순이가 모범적으로 실천한 효도와 우애 그리고 아녀자의 도리, 깊고 넓은 해박한 지식, 한글과 한문의 실력은 가정교육의 결과였다.

  조선 후기 대표적인 학자였던 이익(李瀷)은 권철신(權哲身)을 몹시 아끼며 평하기를, 문학은 공자의 제자 중 문학에 대표적인 인물이었던 자하(子夏)와 같고, 언어와 사리에 뛰어난 자공(子貢)과 견줄 만하다 하였다. 이순이의 아버지 이윤하(李潤夏,마태오)는 지봉(芝峰) 이수광(李睟光)의 8대 후손으로서 이익의 외손자였으며, 이익의 학문을 이어받고, 권철신 문하에서 가르침을 받았다. 또한 외삼촌 권일신(權日身)과 함께 한국천주교회 창설기에 큰 역할을 하였다. 이순이의 시아버지 유항검(柳恒儉,아우구스티노)은 권일신에게 천주교를 배우고 이승훈에게 세례를 받았다.

  이순이 남매들의 옥중편지는 다블뤼 주교의 《조선 주요 순교자 약전》, 달레 신부가 다블뤼 주교의 자료를 토대로 저술하여 1874년 파리에서 간행된 《한국천주교회사》, 호남교회사연구소의 《이순이 남매편지》필사본 등 세 곳에 수록되어 있다. 그러나 다블뤼와 달레의 책은 한국인의 정서, 한국문화와 관습을 제대로 파악하지 못하여 옥중편지를 다 소화하지 못한 것이 분명하고, 본의 아니게 실수를 보인 것이 드러난다.

  다블뤼 주교는 1858년 《한국 주요 순교자 약전》을 쓰고, 1859년부터는 약전에 대한  <보유편>을 작성하던 중 이순이 삼남매의 옥중편지를 발견하여 순교자 김종한,이문우, 김대건의 옥중편지들과 함께 파리외방전교회 본부에 보냈었다. 그런데 어찌된 일인가. 지금은 누구의 것이든 어느 곳에도 원본이 남아 있지 않다. 다행스럽게 다블뤼 주교가 이순이 남매편지를 발견하던 무렵, 순교자 김종륜이 필사한 필사본일망정 유일하게 남아 호남교회사연구소에 소장되어 있다. (호남교회사연구소  자료)