Eric Poehlman은 미국 버몬트대학 임상의학 교수로서 지난 6월 버몬트법원에서 징역형을 받았다. 연구 사기는 그의 연구 인생의 거의 반인 10여년에 걸쳐 폭넓게 이뤄졌다. 수법은 데이타 조작.

Walter DeNino는 당시 24세로 버몬트대학에서 영양학과 식이요법을 복수 전공했다. 대학 4학년때 포먼교수밑에서 일하기 시작했고 그가 바로 미국 최대의 과학 사기극 전모를 밝히는데 기여한 내부 고발자다.

2000년 가을, 월트는 포먼교수의 유급 기술담당 제안을 받고 의과대학 지원시 자신의 경력 관리에 도움이 될것으로 판단해 합류했다. 임상 연구실엔 연구원, 박사후 과정, 기술직, 학부생 등 약 12명으로 이루어졌다.

포먼교수 연구실에서 일하게 된 월트가 처음받은 데이타는 '노화가 진행되면서 혈액내 지방 수준이 어떻게 변하는지'를 보여주는 자료였다. 데이터를 분석하던 월터는 교수가 설정한 가설과는 다른 데이터 결과를 얻고 교수에게 보고한다. 그 데이터 결과를 집으로 가져갔던 교수는 며칠후 데이터 오류를 바로 잡았다며 그 자료를 건네주며 다시 분석하라고 하는데 수정된 자료로는 교수 가설이 맞았다. 그러나 데이타가 너무 심하게 변한것이 믿을수 없었던 월트는 관련 자료들을 찾아보다 놀랄사실을 발견한다.

환자들의 원래 데이타는 자신이 처음 분석한 결과와 동일한 결론을 내리는데 이상하게도 개정된 데이터는 교수 가설과 일치했다. 월터는 박사후과정으로 함께 근무했고 최근 자신의 연구실을 운영하며 독립한 Andre Tchernof 에게 이메일을 보내 조언을 구했다.

Tchernof 는 그전에 한 연구원이 변경되지않은 데이타를 가지고 교수에게 맞섰다가 일자리를 잃었다는 이야기를 하며 포먼 교수처럼 유명한 과학자에게 데이터 조작이나 사기 혐의를 주장하면 월터가 관련분야에서 경력을 시작하기도 전에 끝날수 있음을 상기시킨다.

교수가 무언가를 숨기고 있다는 느낌을 떨칠수없었던 월터는 주위 사람들과 의견을 구하던중 대학 직원인  Matthews로부터 이런 말을 듣게 된다

포먼 교수를 고발하면 누구도 월터를 보호하지않을 것이기때문에 월터 경력도 끝나고, 학교에도 좋지 않으며, 교수 명성도 훼손될 것이므로 월트 스스로 어떻게할지 결정해야 한다. 그러나 만약 이일을 고발하고 싶으면 증거를 확보하라.

그다음 몇일밤 동안 월터는 교수가 바꾼 데이타를 확인하기위해 연구실과 대학 병원 환자 기록을 살펴보다 놀라운 사실을 발견한다. 데이타 수치가 변경되어 적혔을뿐만 아니라 취해지지도 않은 처방에 관한 수치가 기록되어있고, 환자 자체가 아예 존재하지 않는 경우도 있었다. 월터는 교수 연구실에서 계속 일하며 때가 오기를 기다렸다.

과학 프로세스는 동료 과학자들이 과학 저널에 실린 논문을 검토하고 다른 연구자가 그 논문대로 실험했을때 동일한 결과를 얻는 등의 자기 보정을 통해 오류 논문을 가려낸다. 하지만 이것은 돈 들고 시간도 많이든다. 돈 시간 외에도 교수 자신에 대한 신뢰를 이용해 검증에 따른 발각을 피할수 있었고, 또 연구실 연구원들의 자기 이해관계도 작용했다. 

포먼 교수는 상황적 근거로 볼때 이럴것이라고 통념적으로 받아들여지는 가설을 택해 자료를 조작하는 방법으로 논문을 발표하며 국가 연구 기금을 받아왔다. 통념을 데이타로 증명했기때문에 대다수가 의심않고 검증없이 받아들이는 점을 이용한 것이다. 그는 그렇게 유명세를 얻어 각종 상을 타고 전세계를 다니며 강연하고 버몬트 대학에 가장 많은 국가 연구 기금을 가져다준 최고 연봉의 스타 교수였다.

2000년 10월 하순, 교수가 상을 받게되어 연구실 직원들을 데리고 시상식에 참여해 강연한다. 강연 초점은 한 사람이 소비하고 방출하는 에너지가 불균형하므로 노화가 진행되어 폐경기에 이르면 이 불균형으로인해 근육량은 줄고 몸 전체 지방은 증가해 노년층이 비만과 심장혈관계 질병에 걸리기 쉽다는 내용이었다.  이 연구는 오랫동안의 통상적 추측을 확인시켜 주었을 뿐만 아니라 포먼 교수의 명성을 더욱 공고하게 만든다.

시상식에 참여한 Tchernof은 믿을수가 없었다. 교수가 발표한 자료가 그가 연구실에서 함께 일할때 얻은 결과와 너무 달랐기때문이다. 포먼 교수는 폐경기 여성들에게 에스트로겐을 처방(호르몬 대체 요법)하면, 처방하지 않은 여성들과 비교할때 놀랄만한 체중 감소가 있었다고 했는데 연구실 데이터 자료는 그 둘 차이가 거의 없음을 보여주었다. 시상식후 교수에게 의문을 제기하며 이중 검토를 제안하자 교수는  거부하고 Tchernof 는 무언가 엄청 잘못되었다는 느낌을 받는다.

12월 교수는 월터가 자신 연구에 대해 의문을 제기하고 다닌다는 사실을 알게되고 두 사람 관계는 냉각되어 서로 말도 나누지않는 상태에 이르른다. 12월 말, 월터는 대학내 관련 책임자(general counsel)에게 정식으로 교수의 과학 부정행위에 대해 문제를 제기한다. 조사는 교수의 논문 전반으로 확대되어 결론을 내리기까지 6년이 걸린다.

포먼이 속한 학과의 학과장이 조사를 시작하고, 그는 포먼 교수의 반응에 놀란다. 포먼 교수는 아무것도 잘못된 것은 없다고 주장하면서 관련 자료가 수년동안 이런 저런 연구진들 손을 거치는 동안 오류가 누적되었다고 말한다. 손상되지않은 백업 파일이 있어야하나 그것도 없고 원본도 없다한다. 대신 학과장 집으로 전화해 조사를 계속할 아무런 이유가 없다면서 조사 중지를 종용한다. 그러나 학과장은 계속 조사하는 것이 모두에게 이익이라고 말하며 조사를 계속한다.

1995년 버몬트 대학이 쇠락해가는 임상 연구대학으로서의 명성을 되찾기위해 포먼 교수를 채용할때 반대 의사를 표명한 사람들이 여럿있었다. 연구 자료 신빙성을 의심하는 소문들이 떠돌고 있었지만 딱히 증거를 댈수있는 사람도 없는데다 당시 포먼 교수는 발표한 논문으로 유명세를 타고 있어서 그를 교수로 채용했다.

2월, 조사가 진행되고 곧이어 조사위원들은 월터가 제기한 초기 의문을 넘어 확대 조사를 하며 조작 범위에 놀란다. 포먼 교수는 조사위원들 앞에서 자신이 엑셀을 잘몰라 입력하면서 오류가 발생했고 우연히도 자신이 예측했던 결과와 동일한 값을 얻어 그것을 월터에게 주었는데 월터가 그 오류 자료를 분석할 줄을 몰랐다고 주장했다. 그러나 어떻게 입력이 이루어졌는지에 대해서는 설명하지 못했다.

포먼은 연구실에서 인기있는 월터가 자기 인기를 이용해 같은 연구 동료들이 자신이 얻은 결과를 받아들이도록 음모를 꾸몄다고 주장했다. 자신도 이런 결과에 너무 놀랐다고 하면서.

대학이 초기 질의에서 공식 조사로 넘어가자 교수는 법원에 몇달간 조사를 중지시켜달라고 소청하는 동시에 내부 고발자로서의  월터 신뢰성에 흠집을 내기위해 흑색 인신 공격을 한다. 그 중 하나가 월터는 '동성애 혐오자'라서 게이인 자신을 해치려 한다는 주장이다. 교수의 법원 소청은 기각되고 2년간의 대학 당국 조사에 이어 정부 산하 기관인 연구 진실성 사무국에 의한 포괄적인 조사가 이뤄진다. 

2005년 3월 미 사법부가 포먼 교수를 형사죄로 기소하자 당시 버몬트대에서 몬트리올 대학으로 자리를 옮겨있던 교수는 징역 위험을 피하기위해 완전한 협조를 약속한다. 곧 교수는 국가 연구 기금 사기에 대한 유죄를 인정하고 대학과 월터 소송 관련 비용을 배상하기로 한다.

조사 결과는 참담했다. 폐경에 관한 장기 연구의 모든 자료가 조작되었고, 35명을 대상으로 이루어졌다던 조사는 사실 단 두명을 시험했다.

10여년 지속된 사기 행각이 감시 시스템에 걸리지않고 진행될수 있었던 이유는 교수의 공격적인 전술과 함께 그가 선택한 연구 분야였다. 포먼은 인기있는 주제의 논쟁여지없는 추론을 실험함으로써 사람들 관심을 끌기에 충분하지만 의심을 몰고올 정도는 아니었던 것이다. 사람들이 듣고 싶어하는, 즉 사전 추측이 맞다는 결과를 보여주는 연구 결과이기에 오랜 사기 행각이 가능했다는 분석이다. 거기에 포먼의 카리스마와 매력도 한몫했다.

법정에서 포먼은 모두 자신의 잘못이라고 인정하면서도 책임 교수가 해당 연구를 위해 직접 연방 연구 기금을 따와야하는 시스템을 거론했다. 따오는 연구 기금의 많고 적음에따라 대학내 자기 가치를 보여줄수 있기때문에 모든 문제가 여기에서 시작된다고 주장했다.

담당 판사는 형량 판결에서, 과학자들이 그들 기술과 지성, 고도의 지적 교양과 그들 위치에 대한 사람들의 신뢰를 이용해 일반인들을 위험에 처하게 할수있는 무언가를 할때 그건 매우 심각한 일이라며, 어떤 면에서는 이것이 교수가 제공하는 마지막 교훈이 될거라고 말했다.

수년간 혐의를 부인해온 포먼 교수에게 판사는 1년하고 하루의 연방정부 수감, 그후 2년의 보호 관찰을 선고했다.(끝)

*뉴욕 타임즈 매거진에 실린 기사입니다. 어제 저녁 읽고 황우석 사건이 떠올랐습니다.  화이트 칼라 범죄의 악영향은 단순 형사범죄보다 훨씬 광범위한데 처벌은 결국 솜방망이라는 생각을 지울수 없습니다.

조직에서 불의가 발생할때, 내부 고발자가 없다면 진실은 묻혀지고 거짓은 확대 재생산되어 모든 이들을 농락할 것입니다. 내부 고발자에 대한 사회적 보호와 인정이 꼭 필요하다고 생각합니다.

황우석씨 사건을 세상에 알린 분(내부 고발자)이 다니던 직장을 그만두었다죠.  자정 능력 갖춘 맑은 사회를 만들기 위해 상식과 도덕 기본 소양을 갖춘 이들이 많아지길 바라면서 긴 기사 요약(?)해 올렸습니다.