나무통 이론(wooden barrels theory)

나무판 네 개로 만든 나무통에 물을 채울 때, 들어가는 물의 양은 높이가 가장 높은 나무판이 아니라 가장 낮은 나무판이 결정한다는 이론을 심리학에서는 나무통 이론(wooden barrels theory)이라고 한다. 높이가 다른 여러 개의 나무조각을 이어서 통을 만들면 높이가 가장 낮은 나무조각의 높이에서 물이 새기 때문에 가장 낮은 조각의 높이만큼만 물을 담을 수 있다는 말이다. 마찬가지로 개인의 종합적 능력 수준을 결정하는 요소는 그의 가장 뛰어난 자질이 아니라 가장 부족한 자질이다.

나무통 이론(wooden barrels theory)은 여러 개의 나무조각으로 이루어진 나무통은 물을 얼마나 담을 수 있느냐에 따라 가치가 달라진다. 그리고 나무통에 담을 수 있는 물의 양을 결정하는 것은 그중 가장 긴 조각이 아니라 가장 짧은 조각이다. 나무통 이론은 높은 나무조각이 있고 대다수의 나무조각들은 중간 높이일지라도 결국 물은 가장 낮은 나무조각의 높이에 맞추어 담을 수밖에 없다는 것이다.

나무통 이론(wooden barrels theory)은 사실상 모든 세상 만물에 적용된다. 조직의 경우 조직을 구성하는 각 부분은 그 차이가 들쑥날쑥한데 그중 수준이 가장 낮은 부분이 조직 전체의 수준을 결정한다. 이 약한 부분은 조직의 다른 자원을 방치, 심지어 낭비하게 만들어 조직이 제 기능을 충분히 발휘하지 못하게 만들어 발전의 걸림돌이 된다. 기업이 나무통이라면 직원들은 이 나무통을 이루는 하나하나의 나무판이다.

나무통 이론(wooden barrels theory)은 미국의 관리학자 로렌스 피터(Laurence J. Peter)가 가장 먼저 제기한 이론이다. 이 이론에서 말하는 것은 나무통 하나에 얼마만큼의 물을 담을 수 있는지 정하는 것은 가장 긴 나무조각이 아니라 가장 짧은 나무조각이라는 것이다.