뇌섬엽(insular cortex)

뇌에서 전전두엽은 고차원적 기능을 수행하고, 해마는 기억을 관장하는 등 뇌의 각 부위는 저마다의 역할이 있다. 우리 마음에서 생겨나는 다양한 감정과 반응 중 사회적 감정, 도덕적 직감, 공감, 음악에 대한 정서적 반응, 의존, 고통, 유머, 다른 사람의 표정에 대한 반응, 구매 여부 판단, 음식 취향 등 폭넓은 분야에 관여하는 뇌의 부위를 가리켜 뇌섬엽(insular cortex)이라고 부른다.

뇌섬엽(insular cortex)은 뇌 전체를 효율적으로 사용하기 위한 열쇠 중 하나의 부위다. 뇌섬엽은 다른 부위에 둘러싸여 접근이 어려운 탓에 오랫동안 미지의 영역으로 남아 있었다. 그런데 최근 10년 사이에 연구자들 사이에서 갑작스럽게 큰 주목을 받기 시작했다. 뇌섬엽(insular cortex)은 뇌의 각 부위를 연결하는 대단히 중요한 역할을 담당하고 있다. 즉, 중계기지 역할을 하는 뇌섬엽을 강화하면 뇌 전체를 고루 사용할 수 있다는 뜻이다. 바꿔 말하면 뇌섬엽이 발달한 사람은 뇌 전체를 고루 사용할 수 있는 행복한 사람이다.

뇌섬엽(insular cortex)으로 들어온 정보는 뇌의 다른 부위, 특히 전재상피질과 전두엽으로 전달되어 의사 결정에도 관여한다. 이처럼 뇌섬엽은 폭넓은 영역에서 활약하고 있는데, 외부에서 들어오는 자극과 내부의 감각을 연결하고 다른 사람의 감정과 자신의 감정을 연결하며, 과거의 자신과 현재의 자신, 현재의 자신과 미래의 자신을 연결하는 등 시간적 허브의 역할을 수행한다. 이 같은 허브적 역할 덕분에 우리는 다른 사람의 감정을 이해하고 공감할 수 있다. 실제로 뇌섬엽이 발달한 사람은 공감능력이 뛰어나다는 연구 결과도 있다.