광양과 하동포구를 끼고 도는 섬진강 80리길….

그 강의 중심에는 재첩이 있다.

재첩은 바닷물과 민물이 합쳐지는 염분의 함량이 적은 사질토양에서만 자연적으

로 서식하는 직경의 크기가 2~3cm 정도 되는 백합목 재첩과의 이매패류에 속하

는 민물조개이다.

이곳 섬진강 유역에 사는 사람들은 재첩을 '갱조개'라고도 부른다. 갱조개라는 말

은 이곳 방언으로 강조개라는 뜻이다. 재첩은 물이 조금만 오염되어도 살지 못하

는 특성 때문에 지금은 이곳 섬진강 유역에서 채취되는 재첩만이 자연산으로 꼽

힌다.

이처럼 섬진강이 오염되지 않고 1급수 수질을 보존할 수 있었던 까닭은 아마도

이곳의 강바닥에는 돌부리가 많고 폭이 좁아서 뱃길로 용이하게 사용하지 못했던

연유였으리라….

추억이 된 "재첩국 사이소"

원래 1960~1970년대 재첩이 가장 많이 채취되는 국내 최고의 생산지역은 낙동강

유역이었다. 그러던 것이 낙동강 유역이 공업화로 차츰 오염이 되면서 그 서식지

가 점차 줄어들게 되고, "재첩국 사이소"라고 외치며 장사를 하던 자갈치 아지매

의 가냘프고도 정겨운 소리마저도 사라져 버린 지 이미 오래 전 일이다.

재첩의 효능은 허준의 '동의보감(본초강목)'에서도 잘 소개되어 있다.

"재첩은 다른 음식과 함께 섭취하여도 전혀 부작용이 없으며, 눈을 맑게 하고 피

로를 풀어준다. 특히 간 기능을 개선하고 향상 시켜주며 황달을 치유한다. 위장을

맑게 하고 소변을 맑게 하여 당을 조절하는 효능이 있으며, 몸의 열을 내리고 기

를 북돋아주는 효과가 있다"라고 잘 표현이 되어 있다.

최근에 조사한 연구자료에도 재첩은 비타민B와 베타민, 메치오닌 등 아미노산이

풍부하고, 타우린이나 아미노산은 담즙산과 결합되어 해독작용을 함으로써 간장

의 기능을 촉진시키고 황달을 치료하는 데 효과가 있으며, 병 후 쇠약한 사람의

몸을 보호하는 데 효과가 있다고 기록되어 있는데 영양학적으로도 그 사실이 증

명되고 있다.

그래서일까? 현대인들의 음주 후 숙취해소를 위한 해장국으로 재첩국의 인기가

차츰 높아지고 있는 추세이다.

재첩회덮밥에 시원한 재첩국물

전남 광양시 진월면 진아리 아동마을….

이곳의 재첩국은 시원하고 담백한 맛이 일품이요, 재첩 회덮밥은 매콤하고 상큼

한 맛이 일품이다.

재첩국과 재첩회(재첩회덮밥)를 전문음식으로 하는 이 집만의 감칠맛 나는 재첩

요리 비법은 무엇일까?

무엇보다도 정성스럽게 차려서 손수 내오는 밥상과 손맛이 비결이다. 이곳 주인

은 모든 음식을 맨손으로 직접 버무려 준비해낸다. 그래서인지 기자가 맛본 이 집

음식은 옛날 어머니의 손맛이 그대로 베어나는 듯싶다.

삶아낸 재첩 알맹이에 애호박, 양파, 참깨, 초고추장으로 무침을 하고 양푼에 국

산 참기름을 듬뿍 넣어 싹싹 비벼먹는 회덮밥 맛이란!

거기에 시원하게 끓여낸 재첩국물에 실파를 동동 뿌려 후루룩 마시면 그 개운하

고 담백한 맛이 혀 끝으로 배어난다.

▲ 재첩국과 재첩회

- 씻은 재첩 -