심청과 논개는 여러 면에서 닮았다. 둘은 깊은 물에 뛰어들면서 유명해졌다. 그것도 큰 뜻을 위해 자신을 버린 아름다운 ‘희생’이었다는 점에서 수백년에 걸쳐 후대의 사랑을 받아왔다. 그런 두 사람이 요즘 귀가 꽤나 가려울 듯하다.

노무현 대통령의 후원회장을 지낸 이기명 국민참여연대 고문과 한나라당 전여옥 대변인 간의 설전에 둘이 등장한다. 이 고문은 전 대변인을 두고 ‘이 시대의 심청 같은 분’이라고 치켜세웠고, 전 대변인은 “고맙긴 한데 심청보다는 논개가 되겠다”고 맞받았다.

두 사람의 말은 정중했지만 뼈가 있었다. 병법에서 말하는 소리장도(笑裏藏刀), 웃음 뒤에 칼을 감추는 전술이다.

이 고문은 박근혜 대표를 위해서라면 앞뒤 가리지 않고 몸을 던질 거라는 뜻으로 심청을, 전 대변인은 개혁이라는 이름을 팔아 개혁장사를 하는 사람 등을 청소하는 역할로 논개를 끌어들였다. 캐릭터의 현대적 변용이다. 흥미로운 건 전 대변인이 쓴 ‘갸쿠고로시(逆殺し)’, 우리 말로는‘거꾸로 죽이기’ 정도로 번역되는 표현이다.

1987년 일본 자민당 총재 선거때 우익정당인 황민당이 당시 다케시타 노보루(竹下登) 간사장을 외관상 지지하는 가두선전을 펼쳐 오히려 타격을 준 데서 비롯된 용어다. 일본에서는 대개 ‘호메고로시(褒め殺し)’로 쓴다. ‘칭찬하며 죽이기’라는 뜻이다. 전 대변인은 이 고문의 전술적 의도를 간파한 듯 이어진 공격에는 응답하지 않았다. 남의 비난에 분개하는 건 자신이 비난받을 만하다고 자인하는 것이다.

의도를 감춘 공격은 그래서 방어가 힘들지만 승산만 있는 것은 아니다. 근자의 한일협정문서 공개, 광화문 현판 교체 등을 ‘박정희 죽이기’로 보는 시각이 있다. 최근 여론조사(리서치&리서치) 결과로는 60%가 그렇다고 보고 있다. 그러나 박정희 전대통령에 대한 평가가 더 나빠졌다는 조사결과는 나오지 않는다. 만약 박정희 죽이기를 시도한 게 사실이라면 그 기획은 성공하지 못한 셈이다.

상대를 제압하는 최상의 전략은 ‘죽이기’가 아니라 ‘낮추기’다. 조선대 유학자 허목(許穆)은 “강(江河)이 시내의 우두머리가 되는 것은 자기를 낮춰 모든 시냇물을 받아들이기 때문”이라고 했다. 누구를 표적 삼아 죽이려 드는 건 하책(下策)에 속한다. 자신을 높이면 낮아지고, 자신을 낮추면 높아지는 법이다.

김회평 / 논설위원