흰곰 효과(White bear effect)

집착이 생기면 사물을 바라보거나 해석하는 방향이 한 방향으로만 고착되어 다른 관점이나 입장을 쉽사리 받아들이지 못한다. 또한 한 방향으로 생각과 감정이 갇혀버려 차츰 확대되고 확산함으로써 브레이크 없는 위험한 생각으로 치닫거나 현실감을 상실할 수도 있다. 집착을 일으키는 원인은 다양하지만, 점점 심각해지면 경직되고 편향된 상태를 거쳐 다양한 정신병리 현상으로 발전하게 된다.

특정한 생각이나 욕구를 억누르면 하면 할수록 자꾸 떠오르면서 더 하게 되는 현상을 가리켜 심리학 용어로 흰곰 효과(White bear effect)라고 부른다. ‘사고 억제 효과(effect of thought suppression)’라고도 한다.

1987년 미국 하버드대학교 사회심리학과 교수였던 다니엘 웨그너(Daniel Merton Wegner 1948-2013) 교수는 독특한 심리 실험을 했다. 실험 내용은 다음과 같다.
학생을 두 그룹으로 나눠 A그룹에는 5분 동안 흰곰에 대해 생각하라고 지시하고, B그룹에는 5분 동안 흰곰에 대해 생각하지 말라고 지시했다. 그리고 학생들에게 흰곰이 떠오를 때마다 종을 치라고 일러두었다. 종을 친 횟수가 많은 그룹은 어느 쪽이었을까? 당연히 흰곰을 떠올리지 말라고 한 B그룹보다 흰곰을 떠올리라고 한 A그룹이 훨씬 더 많이 쳤을 것이다. 하지만 결과는 정반대였다. 흰곰을 생각하지 말라는 지시를 받은 B그룹이 종을 더 많이 친 것이다. 이 같은 심리 현상을 흰곰 효과(White bear effect)라고 한다. 이처럼 집착은 무서운 것이다. 벗어나려고 발버둥 치면 칠수록 집착에 더 깊숙이 빠지고 마는 것이다.