<총, 균, 쇠> 등 세계적 베스트셀러를 탄생시킨 재레드 다이아몬드 UCLA 교수가 지난 10월 말 한국을 찾았다. 그의 신작 <대변동>이 출간된 지 4개월만이다. 전작 <총, 균, 쇠>가 문명의 흥망성쇠를 환경적, 지리적 요인으로부터 연구했다면, 신작 <대변동>은 국가 차원에서 겪은 ‘위기’와 ‘극복’이라는 좀 더 세부적인 주제를 골랐다.

82세라는 나이와 교수라는 직업이 무색하게 그의 몸짓과 말에서는 쾌활함과 활발함이 넘쳐흘렀다. 매일 들새를 관찰하고, 일주일에 서너 번씩 체육관에서 근육 단련 운동을 한단다. 그리고 일주일에 한 번은 이탈리아어 회화를 공부하고, 실내악단에서 피아노 연주도 한다. UCLA에서 지리학을 강의하는 그는 은퇴를 전혀 고려하고 있지 않다.

이처럼 엄청난 활력과 지성을 겸비한 매력적인 재레드 다이아몬드. 그는 24년 전 한글 문자 체계에 대해 관심을 갖고 한국을 방문한 이래 지속적으로 우리나라를 찾아왔다. 영어를 제외하고 가장 먼저 번역된 언어가 한국어라는 점에서 한국에 대한 각별한 애정을 갖고 있는 그다. 그의 신작 <대변동> 출간 기념 기자간담회에서 오간 질문과 답변을 소개한다.

Q1 교수님께서는 한국사회의 가장 큰 위기가 뭐라고 생각하시는지요? 그 위기를 어떤 방식으로 극복할 수 있으리라 생각하시나요? 개인과 국가가 위기를 겪을 때 그걸 극복할 인자를 갖고 있는지 여부가 중요하다고 말씀하셨는데요. 한국이 위기를 극복할 인자를 갖고 있다고 보십니까?

지금 한국의 위기는 가까이 살고 있는 이웃인 북한이라고 생각합니다. 그런데 사실 여러분이야말로 북한 문제에 대해 저보다 더 많이 생각하고 고민해본 분들일 겁니다. 그러니 여러분이 생각하지 못했지만 내가 드릴 수 있는 조언을 말씀드리겠습니다.

일단 유사한 위기를 겪었던 핀란드를 본보기로 들고자 합니다. 핀란드도 위험한 국가를 이웃 러시아를 국가로 두고 있었습니다. 러시아를 옛날에는 소련이라고 불렀죠. 소련 시절 핀란드는 소련을 바로 옆에 두고도 아주 오랫동안 독립 국가 지위를 누릴 수 있었는데요. 그럴 수 있었던 이유가 꾸준히, 항상 러시아와 대화를 했기 때문입니다. 대화가 대통령 고위직에서 끝나지 않고 대통령뿐 아니라 내각 관리나 하위 공무원까지 각각의 직급에 맞는 러시아 상대편과 꾸준히 만나서 대화를 이어갔습니다.

계속 대화를 이어나가는 데 있어 중요했던 것은 이것을 국민들에게 선전이나 홍보하면서 진행하지 않았다는 것입니다. 누구도 정부가 러시아 쪽과 어떤 식으로 일하는지 몰랐습니다. 보도도 안 하고 홍보도 안 했죠. 그러나 실질적으로 계속 대화를 이어나갔기 때문에 핀란드 쪽에선 러시아가 어떤 계획을 갖고 있는지 속내가 어떤지 알 수 있었고, 러시아도 마찬가지로 핀란드에서 어떤 계획을 하고 있는지 알 수 있어서 러시아에선 핀란드를 신뢰할 수 있었습니다.

이런 걸 한국도 배우면 어떨까 하는 생각을 했습니다. 북한과 한 번 만날 때마다, 미국 정부와 남북한 간에 정상회담이 있을 때마다 대대적으로 떠들고 홍보를 거하게 하는데요. 어쩌다 한 번씩 만나서 진행하는 것보다는 아무도 모르게 물밑에서 진행이 되면서 고위급뿐 아니라 하위 공무원 담당자까지 꾸준히 북한의 상대방과 만나서 대화를 지속해나가는 것이 한국의 평화 위기를 해결하는데 지름길이 될 거라 생각합니다. 그런 식으로 한 덕분에 핀란드는 러시아라고 하는 굉장히 크면서도 속을 알 수 없는 강대국을 옆에 두고서도 안전히 오랫동안 독립을 유지할 수 있었다고 생각합니다.    

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