오늘날 많은 신학자들은 천국은 하느님이 현존하는 것, 지옥은 그 반대로 생각하고 있다.

 

그런 의미에서 예수님께서 베드로를 수위로 하여 직접 세우시고 그와 그의 후계자들을 통해 다스리시며 하느님께 관한 참된 정통 교리를 온전히 보존, 전수하고 있는 가톨릭 교회에 속해, 교회가 가르치는 참된 진리를 믿고, 실천하며, 특히 영성체를 통해 하느님의 현존을 체험하면서 천상 행복가운데서 살고 계시는 우리 교회 형제, 자매님들은 이 지상에서부터 이미 천국가운데서 살고 계시다고 말할 수 있다.

 

그런데 이들 기독교 사상가들은 오늘날 위와 같은 천국, 지옥에 관한 본질이 심히 왜곡 되어있다 말하며, 이에 대해 우려를 표하고 있다.

 

2004년도 겔럽 조사에 의하면, 미국인들 중 81%가 천국, 71%가 지옥의 존재를 믿고 있는 것으로 나타났다. 이보다 앞선 조사에 의하면 미국인들 중 77%가 자신들이 죽은 후 천국에 갈 확율이 많거나, 아주 많다고 믿고 있으며. 지옥에 갈 것이라고 믿는 사람들은 거의 없는 것으로 나타났다. 이 같은 경향은 지난 50년간 변함이 없다.

 

그러나 이처럼 많은 사람들이 천국, 지옥의 존재를 말하며, 믿고 있으나, 그들이 믿고 있는 내용은 애매 모호하고 빈약할 뿐만 아니라, 너무 잘못되어, 심지어 뉴 에이지에 젖어 사는 사람들 중 일부는 천국은 믿으나 신은 믿지 않는다는 사람까지 있을 정도라고 미국 산타 발바라에 있는 켈리포니아 대학 명예교수 제프리 버튼 럿셀 (Jeffrey Burton Russell )은 말한다.

 

즉 많은 사람들이 지니고 있는 천국, 지옥 개념은 (천국은 좋은 것, 지옥은 무서운 것이라 믿는) 정도의 그저 막연한 것으로, 깊은 뜻을 담지않아 (무턱대고 믿는) 미신행위 비슷한 것이 되었다고 럿셀은 말한다. 럿셀은 “천국이 잘못 인식되다: 잃어버린 천국 되찾기”라는 신간 책의 저자이기도 하다.

 

그러면 천국, 지옥을 어떻게 생각하는 것이 가장 좋은가? 럿셀은 “(아름다운 선율이 흘러나오는) 하프, 케루핌 천사, 유황불, 악인, 악마 등등 온갖 수식 어구들을 일단 제쳐 두고, 천국, 지옥의 본질에 대해 생각할 경우, 천국은 하느님이 현존하시는 상태나, 곳, 지옥은 하느님이 부재하시는 상태나 곳”으로 생각하는 것이 가장 올바른 생각이라고 말한다.

 

“기독교인들에 있어 본질적으로 천국은 하느님, 우주, 이웃 형제, 자매들과 조화를 이루며 사는 것, (하느님 은총에) 감사하며 사는 것을 말한다,”고 럿셀은 말한다. 또 그는 “천국은 죽은 후에 갑자기 나타나는 것으로 생각하기 보다 이 지상에서부터 시작하는 것으로 생각하는 것이 건전한 생각이다”고 말한다.

 

지옥은 이와 반대로 “하느님이 부재하시는 것, 천국과 같은 상태가 아닌 것”이라고 그는 말한다.

 

그런데 럿셀은 이 같은 천국과 지옥의 진정한 의미에 대한 탐구가 현대의 주도적인 지적 흐름인 물리주의 (physicalism), 즉 물리적 의미와 경험 과학을 통해 입증된 지식만 받아드리는 지적 사조의 영향을 받아 등한시 되고 있다고 말한다. 럿셀은 이 같은 물리주의를 “오만하고 불합리하다”고 비판하는데 이유는 이 같은 사조는 인간성의 또 다른 측면인 도덕성과 초자연성을 도외시하기 때문이라고 말한다.

 

메사츄세츠 골돈-코넬 신학대학의 데비드 F. 웰스 (David F. Wells) 목사 역시 럿셀의 이 같은 생각에 동감한다. 그는 작년에 내놓은 “모든 세속의 힘을 초월하여: 포스트 모던 세계 안의 그리스도”를 포함한 여러 저서들을 통해 기독교 가르침의 쇠퇴를 개탄해 왔다.

 

웰스는 한 인터뷰에서 현재 서구의 기독교가 종교적 회의주의, 세속주의, 물질주의, 소비주의에 의해 수세에 몰리고 있다고 말한다.

 

그는 현재 기독교적 진리가 심리학에 의해 조장된 현대의 주도적인 문화적 믿음, 즉 “개개인은 자신이 원하는 것을 무엇이든지 자유롭게 선택할 수 있어야 한다”는 개인 자유, 만능 주의와 충돌하고 있다며 이 같은 잘못은 뭔가에 의해 바로 잡혀져야 한다고 말한다. 그리고 그 같은 뭔가는 바로 기독교 사상이며, 기독교는 “절대적인 옳고 그름, 즉 정의”에 대한 믿음을 내포하고 있으며 이 같은 절대적 정의에 대한 믿음이 바로 천국과 지옥에 대한 진리를 뒷바침해 주고 있다고 말한다.

 

천국을 믿는다고 하는 사람들 중 많은 사람들이 하느님을 만나는 것이 아니라 집단정신요법적인 최상의 경험을 통해 정신적 영원성(신영지주의나 힌두이즘 등등)에 도달하려 한다고 그는 덧붙였다.

 

이상에서 천국의 본질은 하느님이 현존함이며, 지옥은 그 반대임을 살펴보았다.

 

다음으로 제기되는 문제는 “누가 천국에 들어갈 수 있나?”이다.

 

미국의 경우지만 사람들은 이에 대해 퍽 관용적인 것으로 나타났다. 작년에 뉴스위크/비리프네트.콤이 실시한 설문 조사에서 “당신과 신앙이 같지는 않지만 선한 한 사람이 있을 경우, 그도 천국에 가거나 구원 받을 수 있다고 생각하느냐?”는 질문에 응답자의 79%가 “예”라고 답했다.

 

그러나 천국이나 구원은 그처럼 지각없이 단순하게 생각할 주제가 아니라고 미국 신학자 아베리 덜레스 추기경 (Cardinal Avery Dulles)은 말한다

 

제2차 바티칸 공의회 (1962-65) 이후 가톨릭에서는 기독교 복음의 가르침은 알지 못하나 진실하게 하느님을 찾는 사람은 구원 받을 가능성이 있다고 말한다.

 

여기서 신자들은 “모든 사람들은 구원 받아야 한다”고 지각없이 크게 잘못 생각할 수 있는 가능성이 있는데 그래서는 절대 안 된다고 덜레스 추기경은 말한다.

 

“아주 많은 사람들이, 할 수 있으면 모든 사람들이 구원 받을 수 있으면 좋겠다고 희망하는 것은 기독교 신자로서 당연한 생각이나, 그렇다고 모든 사람들이 다 구원 받아야 한다 생각하는 것은 잘못이다. 구원에는 없어서는 안될, 반드시 충족되어야 할 한가지 절대 필요 조건이 있는데 그것은 믿음이며, 믿음이 있어야 구원받는 것이 원칙이다.”고 덜레스 추기경은 주의를 환기시켰다.

 

즉 신약성서는 여전히 “구원을 위한 (하느님께 대한)믿음의 절대적 필요성”을 가르치며, 우리에게는 다음의 둘 중 한가지 선택 가능성만이 즉 “하느님 현존 안에서의 영원한 행복이냐? 아니면 하느님 부재가운데의 영원한 고통이냐?”의 선택 가능성만이 있을 뿐임을 추기경은 강조했다.

 

By RICHARD N. OSTLING,

AP Religion Writer June 16

 

Belief in hell is going to you-know-where. And belief in heaven is in trouble, too.

 

That's the concern of some Christian thinkers, including Jeffrey Burton Russell, an emeritus professor of history at the University of California, Santa Barbara, and author of the new book "Paradise Mislaid: How We Lost Heaven and How We Can Regain It'' (Oxford).

 

Russell and other fretters aren't impressed by fads like the sudden popularity of the girl's name Naveah (heaven spelled backward) or polls that show most Americans believe in some sort of heaven.

 

The growing problem, according to Russell and others, is that the way U.S. Christians conceive of both heaven and hell is so feeble and vague that it's almost meaningless - vague "superstition.''

 

It's "not that heaven is deteriorating,'' he says. "But we are.''

 

Gallup reported in 2004 that 81 percent of Americans believed in heaven and 70 percent in hell. An earlier Gallup Poll said 77 percent of ever-optimistic Americans rated their odds of making heaven as "good'' or "excellent.'' Few saw themselves as hellbound.

 

"The percentage who say they believe in heaven has remained pretty constant the past 50 years, but what people mean by it has changed an awful lot,'' Russell said in an interview.

Some people are so confused they believe in heaven but not God - "I suppose a New Age thing,'' Russell said.

 

But if today's notion of paradise is off base, and sentimental images of clouds, harps and cherubs are the stuff of magazine cartoons, then what's the best way to think of heaven?

 

"For Christians, basically, heaven underneath all of the decorations means living in harmony with God and the cosmos and your neighbors and being grateful,'' said Russell, who studied hell and Satan for 15 years before first turning his attention to heaven in a 1997 book.

 

To Russell, it's healthiest to see heaven as starting on earth, not an existence that "suddenly happens when you die.''

 

What about hell and its fire and brimstone? "There is a tendency to over-dramatize hell in order to get (it) across to people,'' he said, but it's simply "the absence of God, the absence of heaven.''

 

"Heaven has gradually been shut away in a closet by the dominant intellectual trends,'' Russell writes. Likewise with hell: Russell cannot remember the last time he's heard that unhappy subject treated in church or in religious literature.

 

What happened? Russell's book is largely a heartfelt appeal against "physicalism,'' the modern claim that knowledge comes only through the physical senses and empirical science.

 

Such an outlook is arrogant and unproveable, Russell believes, because it ignores humans' moral sense and the supernatural - including heaven and hell.

 

Among Protestants who share Russell's angst, perhaps the most outspoken is the Rev. David F. Wells of Gordon-Conwell Theological Seminary in Massachusetts. He has spent years bemoaning the erosion of Christian teaching, through books like last fall's "Above All Earthly Pow'rs: Christ in a Postmodern World.''

 

Wells said in an interview that western Christianity is on the defensive against religious skepticism, secularism, materialism and consumerism.

 

He said that when Christian truth collides with the dominant cultural belief, promoted by psychology, that individuals should choose whatever they want, then "something has to give. And in our world today, in America and much of the West, what is giving is Christianity.''

That includes the faith in "ultimate right and wrong'' that undergirds heaven and hell.

 

So, many who say they believe in heaven are "projecting from their very best therapeutic experiences into eternity,'' not meeting God "on his own terms,'' he thinks.

 

A related question is who enters heaven.

 

On that, Americans are predictably expansive. A Newsweek/beliefnet.com poll last year asked, "Can a good person who isn't of your religious faith go to heaven or attain salvation?'' Fully 79 percent said yes, with somewhat lower percentages among evangelicals and among non-Christians.

 

In Catholicism, the Second Vatican Council (1962-65) declared that persons who do not know the Christian gospel but sincerely seek God "can attain to everlasting salvation.'' The church decided that requiring explicit Christian faith was too pessimistic, said U.S. theologian Cardinal Avery Dulles, writing in First Things magazine.

 

But now, he cautioned, "thoughtless optimism is the more prevalent error,'' with many Christians mistakenly assuming that "everyone, or practically everyone, must be saved.''

 

Christians are permitted to "hope that very many, if not all, will be saved,'' Dulles said. Still, the New Testament teaches "the absolute necessity of faith for salvation'' and says that each of us faces just two possibilities, either "everlasting happiness in the presence of God'' or "everlasting torment in the absence of God.''