교회법 350조에 의하면 추기경단은 로마교회의 전통에 따라 주교급 추기경(Cardinal-bishops), 사제급 추기경(Cardinal-priests), 부제급 추기경(Cardinal-deacons) 이렇게 세 품급으로 되어 구별된다. 이 품급은 신품에 의한 것이 아니라 교회의 명의로만 구별될 뿐이다.
주교급 추기경은 로마 인근 6개 교구 주교들이 교황을 보좌하게 한데서 유래하며 추기경이 되면서 이들 교구의 명의 주교로 지정되면 주교급 추기경이 된다. 또 1965년 교황 바오로 6세는 교서를 통해 동방 가톨릭교회의 총대주교들도 주교급 추기경으로 추기경단에 포함시켰다.
사제급 추기경은 예전 로마의 25개 주요 성당 주임사제 명의를 받은 추기경이다. 예를 들어 김수환 추기경은 로마의 성 펠리체 성당 명의를 받아 사제급 추기경으로 서임됐다. 개별 교구의 교구장 주교가 추기경으로 서임될 때 대부분 사제급 추기경으로 서임된다.
부제급 추기경은 로마 교회에서 교황의 측근 보좌로서 행정과 교회 재산 관리 등을 맡아 교황을 직접 보필하던 부제들의 역할에서 유래한 것으로 오늘날 교황청 부서 책임자들이 추기경에 임명될 때 대개 부제급 추기경이 된다.
주교급 추기경은 바뀌지 않지만 사제급과 부제급 추기경은 본인이 지망하고 추기원 회의와 교황 승인을 거쳐 다른 본당의 명의로 변경할 수 있다. 또 부제급 추기경에 서임된지 10년이 지나면 추기원 회의와 교황의 사제급 추기경으로 옮길 수 있는 권리가 주어진다. 교황의 승인으로 사제급이 되면 그보다 후에 서임된 사제급 추기경 보다 앞자리를 차지한다.
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